প্রাকৃতিক সৌন্দর্য, মৎস্যসম্পদ, কৃষি, পর্যটন এবং সমুদ্রভিত্তিক অর্থনীতির বিপুল সম্ভাবনা থাকা সত্ত্বেও বরগুনা আজও কাঙ্ক্ষিত উন্নয়নের মুখ দেখেনি। উপকূলীয় এই জেলার মানুষ বছরের পর বছর নদীভাঙন, কর্মসংস্থানের সংকট, দুর্বল স্বাস্থ্যসেবা, শিল্পায়নের অভাব, অবকাঠামোগত পশ্চাৎপদতা এবং জলবায়ু পরিবর্তনের বিরূপ প্রভাবের সঙ্গে লড়াই করে চলেছেন। জেলার বিভিন্ন শ্রেণি-পেশার মানুষের সঙ্গে কথা বলে জানা গেছে, বরগুনার উন্নয়নের প্রধান বাধাগুলো দীর্ঘদিন ধরেই চিহ্নিত থাকলেও সেগুলোর স্থায়ী সমাধানে দৃশ্যমান অগ্রগতি খুবই সীমিত।

বরগুনার মানুষের সবচেয়ে বড় উদ্বেগগুলোর একটি নদীভাঙন। বিষখালী, বলেশ্বর ও পায়রা নদীর ভাঙনে প্রতিবছর অসংখ্য পরিবার বসতভিটা হারাচ্ছে। অনেক এলাকায় সড়ক, শিক্ষা প্রতিষ্ঠান, বাজার ও কৃষিজমি নদীগর্ভে বিলীন হয়ে যাচ্ছে। স্থানীয় জনপ্রতিনিধিদের মতে, স্থায়ী নদীশাসন প্রকল্প বাস্তবায়ন ছাড়া বরগুনার টেকসই উন্নয়ন সম্ভব নয়। তারা বলছেন, প্রতিবছর নদীভাঙনে যে পরিমাণ সম্পদ হারিয়ে যাচ্ছে, তা উন্নয়ন কর্মকাণ্ডের অর্জনকেও ম্লান করে দিচ্ছে।

যোগাযোগ ব্যবস্থার ক্ষেত্রেও বরগুনা এখনও পিছিয়ে। জেলার অনেক গ্রামীণ সড়ক ও সেতু বেহাল অবস্থায় রয়েছে। বর্ষা মৌসুমে অনেক এলাকা বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ে। আধুনিক নৌ-টার্মিনাল ও বাস টার্মিনালের অভাবও দীর্ঘদিনের সমস্যা। ব্যবসায়ীদের মতে, উন্নত যোগাযোগ ব্যবস্থা ছাড়া বিনিয়োগ ও শিল্পায়ন ত্বরান্বিত করা সম্ভব নয়।

কর্মসংস্থানের অভাব বরগুনার অন্যতম বড় সামাজিক ও অর্থনৈতিক সংকট। জেলায় বড় শিল্পপ্রতিষ্ঠান বা অর্থনৈতিক অঞ্চল গড়ে না ওঠায় শিক্ষিত তরুণদের একটি বড় অংশ কাজের সন্ধানে রাজধানী কিংবা বিদেশে চলে যেতে বাধ্য হচ্ছেন। স্থানীয় ব্যবসায়ী নেতারা মনে করেন, শিল্পাঞ্চল, মৎস্য প্রক্রিয়াজাতকরণ শিল্প এবং কৃষিভিত্তিক কারখানা গড়ে তোলা গেলে হাজার হাজার মানুষের কর্মসংস্থানের সুযোগ সৃষ্টি হবে।

স্বাস্থ্যসেবার চিত্রও আশাব্যঞ্জক নয়। জেলা সদর হাসপাতালসহ বিভিন্ন স্বাস্থ্যকেন্দ্রে বিশেষজ্ঞ চিকিৎসক ও আধুনিক যন্ত্রপাতির সংকট রয়েছে। অনেক রোগীকেই উন্নত চিকিৎসার জন্য বরিশাল কিংবা ঢাকায় যেতে হয়। স্থানীয় চিকিৎসকদের মতে, একটি মেডিকেল কলেজ ও বিশেষায়িত হাসপাতাল স্থাপন এখন সময়ের দাবি। চরাঞ্চল ও দুর্গম এলাকার মানুষ এখনও ন্যূনতম স্বাস্থ্যসেবা পেতে নানা ভোগান্তির শিকার হন।

শিক্ষা খাতেও রয়েছে নানা সীমাবদ্ধতা। জেলায় একটি পূর্ণাঙ্গ পাবলিক বিশ্ববিদ্যালয় বা আধুনিক প্রযুক্তি বিশ্ববিদ্যালয় না থাকায় শিক্ষার্থীদের অন্য জেলায় যেতে হয়। শিক্ষাবিদদের মতে, কারিগরি ও প্রযুক্তিনির্ভর শিক্ষা সম্প্রসারণ ছাড়া দক্ষ জনশক্তি তৈরি সম্ভব নয়। তারা বরগুনায় উচ্চশিক্ষা ও গবেষণাভিত্তিক প্রতিষ্ঠান গড়ে তোলার দাবি জানিয়েছেন।

কৃষি ও মৎস্য খাত বরগুনার অর্থনীতির মূল ভিত্তি হলেও জলবায়ু পরিবর্তনের কারণে লবণাক্ততা বৃদ্ধি কৃষকদের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে দাঁড়িয়েছে। অন্যদিকে জেলেরা উৎপাদিত মাছের ন্যায্যমূল্য, সংরক্ষণ ও বিপণন সুবিধার অভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছেন। আধুনিক মৎস্য অবকাঠামো ও হিমাগার স্থাপনের দাবি জানিয়েছেন সংশ্লিষ্টরা।

পর্যটন খাতে বরগুনার সম্ভাবনা অনেক। সমুদ্র, নদী, বনাঞ্চল এবং উপকূলীয় জীবনধারা দেশি-বিদেশি পর্যটকদের আকৃষ্ট করতে পারে। কিন্তু পর্যাপ্ত অবকাঠামো, আবাসন, বিনোদন সুবিধা এবং পরিকল্পিত প্রচারণার অভাবে এ খাত কাঙ্ক্ষিত বিকাশ লাভ করতে পারেনি। পর্যটন উদ্যোক্তারা মনে করেন, দীর্ঘমেয়াদি মাস্টারপ্ল্যান বাস্তবায়ন করা গেলে বরগুনা দেশের অন্যতম পর্যটনকেন্দ্রে পরিণত হতে পারে।

জলবায়ু পরিবর্তনের প্রভাব বরগুনায় সবচেয়ে বেশি দৃশ্যমান। ঘূর্ণিঝড়, জলোচ্ছ্বাস, নদীভাঙন এবং লবণাক্ততা বৃদ্ধির ফলে মানুষের জীবন ও জীবিকা হুমকির মুখে পড়ছে। সুপেয় পানির সংকটও অনেক এলাকায় প্রকট আকার ধারণ করেছে। পরিবেশবাদীরা বলছেন, উপকূলীয় অঞ্চলের জন্য বিশেষ উন্নয়ন নীতি এবং জলবায়ু সহনশীল অবকাঠামো নির্মাণ জরুরি।

সামাজিক ক্ষেত্রেও উদ্বেগ বাড়ছে। বেকারত্ব, দারিদ্র্য, মাদকাসক্তি, কিশোর গ্যাংয়ের বিস্তার এবং সামাজিক নিরাপত্তার ঘাটতি নতুন চ্যালেঞ্জ হিসেবে দেখা দিয়েছে। নারীর কর্মসংস্থান ও অর্থনৈতিক অংশগ্রহণ বৃদ্ধির ক্ষেত্রেও আরও কার্যকর উদ্যোগ প্রয়োজন বলে মনে করেন স্থানীয় সচেতন নাগরিকরা।

সুশাসন ও রাজনৈতিক প্রতিনিধিত্ব নিয়েও প্রশ্ন রয়েছে। জেলার বিভিন্ন শ্রেণি-পেশার মানুষের অভিযোগ, জাতীয় পর্যায়ে কার্যকর প্রতিনিধিত্বের অভাবে বরগুনা অনেক বড় উন্নয়ন প্রকল্প থেকে বঞ্চিত হয়েছে। উন্নয়ন প্রকল্প বাস্তবায়নে ধীরগতি এবং প্রয়োজনের তুলনায় কম বাজেট বরাদ্দের বিষয়টিও বারবার সামনে এসেছে।